Ma Pi Leng-pas
De Ma Pi Leng-pas (Mã Pí Lèng) wordt door veel reizigers beschouwd
als het spectaculairste deel van de Ha Giang Loop – en terecht.
Deze bergpas slingert zich langs duizelingwekkende afgronden en
biedt adembenemende uitzichten over de Nho Que-rivier, die diep
beneden door een smalle kloof kronkelt.
De weg is uitgehouwen in steile kalkstenen bergen en werd in de
jaren 60 met de hand aangelegd door etnische arbeiders. Als je in
de kloof staat en naar het turquoise water van de rivier kijkt,
voel je hoe groots het landschap is – en hoe klein je zelf bent.
Toen ik de Ma Pi Leng-pas in 2012 voor het eerst bezocht, was ik
zo onder de indruk van het landschap dat ik niet eens doorhad dat
er een giftige duizendpoot over mijn voet omhoog kroop!
Tegenwoordig is er op het hoogste punt een uitkijkplatform vanwaar
je – bij helder weer – kilometers ver over het karstlandschap kunt
kijken. Houd er wel rekening mee dat het hier tijdens Vietnamese
feestdagen erg druk kan zijn.
Lung Cu Vlaggentoren
In het uiterste noorden van Vietnam, vlak bij de grens met China,
prijkt boven op een steile heuvel de iconische Lung Cu (Lũng Cú)
Vlaggentoren. Deze toren markeert het symbolische noordelijkste
punt van het land en is voor veel Vietnamezen een bron van
nationale trots. De grote rood-gele vlag die er constant wappert,
is vanaf kilometers afstand te zien en staat symbool voor de
Vietnamese soevereiniteit.
Na een korte, maar pittige klim (met trappen) word je beloond met
panoramisch uitzicht over een golvend karstlandschap, traditionele
dorpjes en – bij helder weer – zelfs tot over de Chinese grens.
Dong Van
Dong Van (Đồng Văn) is een van de meest sfeervolle plekken langs
de Ha Giang Loop. Het stadje ligt ingeklemd tussen dramatische
karstbergen en is vooral bekend om zijn oude wijk – het Dong Van
Old Quarter – waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Hier
wandel je over een geplaveid plein, omringd door historische
huizen van leem, hout en steen, gebouwd in een mix van Hmong-,
Chinese en Franse stijl. Sommige panden zijn meer dan honderd jaar
oud en herinneren aan een tijd waarin Dong Van een belangrijk
handelsstadje was in deze afgelegen grensregio.
Toen ik hier voor het eerst kwam, was ik verrast door de rust én
de sfeer. Vooral 's avonds als de lampions aangaan terwijl de mist
door de straatjes drijft, waan je je er in andere tijden.
De zondagmarkt is het culturele hoogtepunt van de week. Lokale
bewoners – Hmong, Tay en andere minderheden – dalen uit de bergen
af in hun traditionele kleding om te handelen, te eten en bij te
praten. Hier kun je ook de maiswijn waar deze streek bekend om
staat. Maar pas op: het is sterk spul!
Een Boottocht op de Nho Que-rivier
Een boottocht over de Nho Que-rivier (Nho Quế) biedt een heel
andere blik op het indrukwekkende karstlandschap van Ha Giang dan
vanaf de weg. Terwijl je tussen de hoge kalkstenen rotsen door
vaart, zie je pas echt hoe dramatisch de kloof is. In het droge
seizoen kleurt het water helder turquoise, wat de ervaring extra
bijzonder maakt.
De meeste boten vertrekken bij Ta Lang, vlakbij Meo Vac. Je kunt
ter plekke een boot huren, maar het is vaak handiger om via je
accommodatie in Meo Vac of Dong Van een tocht te regelen; die
kunnen ook vervoer naar de pier organiseren. De tocht duurt
ongeveer een uur en is een rustige, bijna meditatieve ervaring.
Mijn tip is om vroeg in de ochtend of later op de dag te gaan, als
het licht het landschap het mooist maakt en het koeler is. Vergeet
je jas niet, want het kan fris zijn tussen de bergen.
De Lung Khuy Cave
Net buiten Quan Ba ligt de verborgen parel Lung Khuy Cave (Hang
Lùng Khúy), bekend om haar indrukwekkende stalactieten en
stalagmieten. De grot voelt als een natuurlijke kathedraal, met
prachtige kalksteenformaties die in allerlei vormen uit het
plafond en de vloer groeien.
De korte, makkelijke hike naar de ingang voert je door groene
rijstterrassen en rustige dorpjes. Binnen is het koel en stil, een
fijne afwisseling van de bergwegen en het bruisende dorp. Voor wie
van natuur en avontuur houdt, is het een bijzondere plek om even
te ontsnappen en te genieten van eeuwenoude natuurkracht.
Een lokale gids is aan te raden voor een veilige en leerzame
tocht. Draag stevige schoenen, want de vloer kan soms glad zijn
door het vocht. De grot is het hele jaar door te bezoeken.
Een kennismaking met de etnische minderheden
Ha Giang is het thuis van etnische minderheden zoals de Hmong, Tay
en Dao, die hun eigen kleurrijke tradities en kleding hebben.
Tijdens de levendige zondagmarkten in Dong Van en Meo Vac zie je
hen in volle glorie en ervaar je hun warme gastvrijheid.
Wil je de cultuur echt van dichtbij beleven? Overnacht dan in een
traditionele homestay bij een lokale familie. Een overnachting bij
een lokale familie biedt een authentieke kijk op hun dagelijks
leven, met eenvoudige maaltijden en persoonlijke verhalen. Kijk er
niet van op als de familieleden je trakteren op rijst- of maiswijn
en je de hele avond gezellig zit te praten.
